橄榄核雕是一种以橄榄核为材质，通过核雕艺人的艺术构思，在方寸之间雕刻出的人物、动物、景物等等图案的工艺品，是一种名副其实的微雕艺术，因而被称为“鬼工技”。古时的达官贵人将橄榄核雕视若珍宝，作为配戴的饰品风行一时。1949年全国解放以后，橄榄核雕逐渐淡出人们的视野，特别是“文革”以后，橄榄核雕被作为“四旧”逐出历史舞台，几乎绝迹于世。橄榄核雕的再次兴起，发端于改革开放以后。
自上世纪八十年代末、九十年代初，苏州舟山一带以及河北、广东、福建等地的老一辈核雕艺人又一次开始收徒传艺，由于橄榄核雕市场还未形成规模，因而只在少数人中作为礼物馈赠、流传。作为一种民间传统艺术形式，由于逐渐受到当地政府的重视、支持和鼓励，一些老一辈核雕艺人被有关部门授予核雕工艺师、高级工艺师等职称。因而，以家庭为单位的小型核雕作坊犹如雨后春笋，遍及苏州光福一带，河北等省区的核雕市场也十分活跃，这就使橄榄核雕这门传统技艺得以薪火相传，其制作工艺和规模、水平日渐提高。
用来制作核雕的橄榄核，是产于广东南部的一种叫做乌橄榄的核儿，因其粒大（有的是普通橄榄核儿的几倍）、肉厚（指核壁）、质地坚硬、含油量高、易上包浆等特点成为核雕的上佳材料。
从橄榄核雕的题材上，可以分为传统题材和创新题材。传统题材主要是指带有佛教色彩的罗汉形象，最常见的如十八罗汉、弥勒佛、观音、达摩等等；带有道教色彩的如云游八仙、风景八仙、暗八仙、老子出关等等；还有祝福类的如五福临门、马上封侯、马到成功等等；其他还有典故类的如桃园三结义、三英战吕布、苏东坡游赤壁等等；另外，还有十二生肖、京剧脸谱、古代钱币、九龙戏珠等等。近年来，一些年轻核雕工艺师开发出不少创新题材，如卡通版机器猫、超级玛丽；还有迎奥运方面的如鸟巢、福娃以及四川汶川抗震救灾等等全新的题材。
从橄榄核雕的类型上，可以分为单核、手钏、长串、摆件等等；最为著名的单核核雕作品，是明代魏学洢的《核舟记》中记载的核雕艺人王叔远及其作品“东坡泛舟赤壁”。核舟的雕工十分精细，在一寸长短的橄榄核上，雕有亭台楼阁，微小的门窗居然能够开启，各色人等有站有坐，听琴的、看画的、论道的、品茗的，姿势神态各不相同，无不栩栩如生，小小的一叶扁舟上尽然能够容下如此众多的景物，实在令人叹为观止！单核的题材还包括观音、弥勒佛、达摩、罗汉的全身浮雕像，除了雕工特别精细的核舟等作品只能观赏，不能佩戴、把玩盘摸以外，大部分核雕作品不仅可以供人佩戴、把玩，也可置于玻璃橱内供人观赏。
橄榄核雕与金银、珠宝玉石等最大的不同，就在于它是有生命、有温度的。它的生命体现在它的不断变化之中，这种变化与日俱增，由浅入深，而且越变越美；随着时光的推移，通过经年累月的盘摸把玩，人体的温度以及皮肤中分泌的脂肪酸和汗渍就会逐渐渗入核体，天长日久便会产生一层透明的“包浆”，使核雕焕发出凝脂般的光彩。其色泽也会经历浅黄、深黄、橘红、枣红，直至呈现出紫檀般的光泽。而这种颜色、质地的渐变过程，与核雕拥有者的亲历直接相关，对于核雕爱好者来说，这个过程会是一种莫大的享受，这也正是核雕爱好者视之若宝、乐此不疲的原因所在。
橄榄核雕以其具有观赏、收藏、把玩、佩戴等功能受到人们的喜爱，特别受到男士的青睐。因而成为不少成年男人收藏的对象。 |
